A la hora de trabajar con los colores, es necesario primeramente saber la diferencia entre la mezcla de colores aditiva y la mezcla de colores sustractiva. Para producir cualquier color hay que saber como combinar los colores primarios que en condiciones ideales, se dividen en dos grupos: Rojo, Verde y Azul para la mezcla aditiva de la luz, por ejemplo en la pantalla de una PC, y Cian, Magenta y Amarillo para la mezcla sustractiva de pigmentos o tintas, como en la impresión Offset.

Si se entiende bien la distinción entre mezcla aditiva y sustractiva, se podrá tener en claro por qué suele haber tal diferencia entre los tonos creados en pantalla y el aspecto que estos presentan al imprimirlos. Y es que entran en juego dos procesos de mezcla de color completamente distintos, cada con diferentes implicaciones para el espectro o gama de de colores disponible.

A mediados del siglo 19, Thomas Young y Hermann Helmholtz propusieron una teoría de visión tricromática del color que se convirtió en la base para el modelo de color RGB (rojo, verde, azul). Este es un modelo de color aditivo, en el cual las tres luces de colores se suman para producir diferentes colores.

Pantallas electrónicas usan el modelo RGB, el cual significa que los colores no son absolutos, sino que más bien depende de la sensibilidad y la configuración de cada dispositivo. El tubo de rayos catódicos, LCD, plasma, y pantallas de LED todos usan el modelo RGB.

La finalidad del RGB, es para aquellas imágenes que se presentan en pantallla, principalmente páginas web, presentaciones, etc. Es muy habitual, sobre todo a partir de las cámaras fotográficas digitales, que utilizan este modelo por defecto.

Este modo está compuesto por los colores de luz denominados primarios, es decir el rojo, el verde y el azul (Red, Green, Blue). Los monitores de ordenador se basan en este sistema. Al establecer la combinación de estos tres colores se obtendrán los colores secundarios.

La intensidad de la luz determina el color percibido. Sin intensidad, cada uno de los tres colores es percibido como negro, mientras que la intensidad completa lleva a la percepción del blanco. Diferentes intensidades producen el matiz de un color, mientras que la diferencia entre la mayor y menor intensidad del color hace que el color resultante sea más o menos saturado.

Cuando se superponen los tres haces de luz, se genera el color blanco. Por este motivo reciben el nombre de colores aditivos, ya que al sumar las longitudes de onda se perciben colores más claros:

Rojo + Verde = Amarillo
Azul + Verde = Cián
Azul + Rojo = Magenta
Azul + Rojo + Verde = Blanco

A cada píxel que aparece en pantalla, se le asigna un valor de intensidad de 0 (negro) a 255 (blanco) para cada uno de los componentes RGB. Por ejemplo, un píxel naranja puede tener los siguientes valores: R = 220 – G = 160 – B = 0.

El color blanco sería: R = 255 – G = 255 – B = 255.
El color negro sería: R = 0 – G = 0 – B = 0.

Pero no todos los colores se representan igual en todos los dispositivos. Cada dispositivo trabaja en un espacio de color, una variante del RGB. Es decir, aunque en todos los dispositivos se define el amarillo con las mismas intensidades, el mismo amarillo no se verá igual en todos ellos. Al abanico de colores que se pueden representar en un espacio de color se le llama gama. En Illustrator disponemos de los modos de color RGB, y un espacio de color derivado de este, el RGB compatible con web, que solo incluye los colores que se mostrarán correctamente en una página Web.

Para que las imagenes tengan una correcta impresión es muy importante que su espacio de color sea el adecuado para el medio donde deben ser reproducidas.

En el caso de imágenes destinadas a ser representadas sobre papel la gestión del color debe basarse en el sistema de síntesis sustractiva CMYK, donde los colores primarios son el Cian, el Magenta, y el Amarillo junto con el Negro como cuarta tinta para obtener un color más puro.

Puesto que la mayoría de las imágenes que encontramos en formato digital están destinadas a ser reproducidas por pantalla, usan otro espacio de color, el RGB, de síntesis aditiva.

Colores puros

Los colores puros o saturados combinan sólo dos colores primarios y tienen la forma RGB(x,y,0), RGB(y,x,0), RGB(0,x,y), RGB(0,y,x), RGB(x,y,0) o RGB(y,x,0) donde x <> 0 y x >= y:

Cuando y = 0, tenemos un color primario.
Cuando x = y, tenemos un color secundario.
Cuando y = x/2 tenemos un color exactamente entre un color primario y un color secundario. Por ejemplo RGB(255,128,0) es un naranja exactamente entre el rojo y el amarillo.
Cuando y < x/2 tenemos un color más cercano a un color primario que a uno secundario. Por ejemplo el RGB(255,116,0) es un naranja más tirando a rojo que a amarillo.
Cuando y > x/2 tenemos un color más cercano a un color secundario que a uno primario. Por ejemplo el RGB(255,140,0) es un naranja más cerca del amarillo que del rojo.

Espacio de color sRGB

El Espacio de color sRGB, o Estándar RGB (Red Green Blue), es un espacio de color RGB creado en cooperación por HP y Microsoft. sRGB define el rojo, el verde y el azul como colores primarios, donde uno de los tres canales está en su valor máximo y los otros dos a cero. En la coordenadas cromáticas xy del Espacio de color CIE de 1931, el rojo está en [0.6400, 0.3300], el verde en [0.3000, 0.6000] y el azul en [0.1500, 0.0600]. El punto blanco es el punto blanco D65 situado en la coordenadas [0.3127,0.3290]. El resto de valores producen el color obtenido de multiplicar cada color primario por el valor de dicha curva y sumándolos todos juntos.

El espacio sRGB está diseñado para coincidir con el utilizado actualmente por los monitores CRT. Muchos programas de ordenador, tanto profesional como doméstico, asumen que una imagen de 8 bits dispuesta en una pantalla con un buffer de 8 bits por canal se mostrará correctamente. Por esta razón se puede asumir que cualquier imagen de 8 bits sacada de Internet está dentro del espacio de color sRGB (en ausencia de cualquier perfil de color incluido en la imagen). De la misma forma, aquellos dispositivos no CRT, como pantallas LCD, cámaras digitales o impresoras, aunque no producen por naturaleza una curva sRGB, están construidos con sistemas de circuitos o programas de compensación que al final obedecen este estándar (aunque esto es menos cierto en equipos profesionales). Por esta razón se debe asumir que casi cualquier imagen que encuentres con 8 bits por canal está dentro del sRGB.